Al morir Ordoño (956), Sancho I subió al trono leonés, pero dos años después, rechazado por su extrema gordura, fue destronado por los nobles leoneses y castellanos, encabezados por el conde Fernán González, que nombraron rey a Ordoño IV.

Entonces, Sancho acudió al lado de su abuela, la reina Toda de Navarra, a quien pidió ayuda para recuperar su reino. Hizo un trato con los árabes Abderramán III y Hasday ibn Saprut, que le ayudaron a tomar Zamora en 959. Más tarde, con el apoyo de la nobleza leonesa y navarra, expulsó del trono a Ordoño IV.

El rey tardó poco en olvidarse de su acuerdo con los musulmanes, que pasaron entonces a apoyar a Ordoño IV, aunque su enfrentamiento no pasó esta vez de unas cuantas incursiones de castigo. En los últimos años de su reinado se sucedieron las rebeliones nobiliarias y se afianzó la independencia de los condes castellanos y gallegos. Al parecer, murió envenenado y le sucedió su hijo Ramiro III.