Giuseppe Napoleone Buonaparte era el hermano mayor de Napoleón Bonaparte de Francia e hijo de Carlo Buonaparte y María Letizia Ramolino. Se casó con Julie Clary, hija de un comerciante de Marsella, en 1794 y tuvo con ella tres hijas, de las cuales sólo sobrevivieron dos, Zenaida y Carlota.

Tras las abdicaciones de Bayona el 5 de mayo de 1808 la Corona Española recayó sobre el emperador. Aunque Napoleón publicó el 4 de junio el nombramiento de su hermano mayor como Rey de España, el reinado de José I, premier et dernier como le llamó en sus Mémoires el general Thiébault, comenzó oficialmente el 8 de julio de 1808 después de jurar la nueva Constitución y de recibir, acto seguido, el juramento de fidelidad de los componentes de la junta española de Bayona. Su llegada a Madrid ocurrió en plena Guerra de la Independencia, tras la sublevación popular del 2 de mayo contra las tropas napoleónicas en Madrid seguida de revueltas en todo el resto del país.

Promulgó el Estatuto de Bayona en un intento de ganarse el apoyo de los ilustrados españoles (los llamados afrancesados), sin lograr hacer triunfar el programa reformista de su gobierno. El hecho de que fuese impuesto por el invasor así como sus medidas liberales e ilustradas toparon con la hostilidad popular y le enajenaron el apoyo del pueblo español, incluso de muchos de los propios ilustrados.

José tuvo que huir ante la derrota de las tropas francesas en la batalla de Bailén. La intervención del propio Emperador Bonaparte, junto con el grueso de su ejército, consiguió que pudiese establecer su gobierno en la capital.

Tras la derrota en la batalla de los Arapiles, el 22 de julio de 1812, abandonó Madrid para ir hacia Francia; a su paso por Vitoria, fue alcanzado por las tropas del duque de Wellington que derrotaron a su ejército. Salió de España definitivamente el 13 de junio de 1813 sin su valioso "equipaje", que consistía en las joyas de la corona española y obras de arte, para refugiarse en Francia, donde permaneció hasta la caída de Napoleón Bonaparte.

Durante su reinado se le conoció con el apodo de Pepe Botella, en referencia a un supuesto alcoholismo, que parece seguro que no era cierto. El pueblo de Madrid también le apodó El rey plazuelas, puesto que abrió muchas plazas en la capital, principalmente derribando iglesias y conventos. La más importante fue la plaza de Oriente, delante del Palacio Real.