Era yerno del caudillo Don Pelayo, ya que estaba casado con su hija Ermesinda, e hijo de Pedro, Duque de Cantabria; y según crónicas posteriores de dudosa credibilidad, descendiente del rey hispano visigodo Recaredo.

Con Alfonso I intensifica la labor de Reconquista, aprovechando las luchas internas de los árabes. Aprovechando que los bereberes habían abandonado la zona noroeste de la península, se anexionó Galicia y el norte de Portugal en el 740. También conquistó León en el 754, e incluso llegó hasta La Rioja, pero no se pudo repoblar. Contó con la importante colaboración de su hermano Fruela, que capitaneó muchas de las campañas militares de su reinado.

En estas campañas de reconquista las ciudades y pueblos quedaban vacíos, tras matar a todos los musulmanes que hallaban en ellos y llevar a sus habitantes cristianos hacia las tierras más seguras del norte.

Este modo de actuar trajo consigo dos consecuencias de gran repercusión para el futuro, tanto desde el punto de vista demográfico como cultural, en todo el territorio:

- La creación del llamado «Desierto del Duero»: El área comprendida entre el río Duero y la Cordillera Cantábrica quedó prácticamente despoblada. Según Herculano, para dificultar así los futuros avances de tropas musulmanas hacia el norte, aunque otros historiadores consideran que esta despoblación no fue realizada conscientemente. La repoblación de parte de estas tierras comenzará a producirse 100 años más tarde, con gentes del propio reino y mozárabes venidos de reinos musulmanes.

- El incremento de población que experimentaron las tierras de la vertiente norte de la Cordillera, Cantabria y Asturias, con la gente traída de la Meseta Central, provocó la necesaria roturación de nuevas tierras y la fundación de nuevos pueblos y aldeas, configurando el tipo de poblamiento que ha llegado hasta nuestros días.

La incorporación por Alfonso I de gentes procedentes de los Campos Góticos, que conservaban cierta tradición guerrera, bastante perdida por la población hispano-romana, si se exceptúa a los pobladores de norte, menos inculturados en el mundo romano, dio impulso a la reconquista y permitió reforzar la zona sur del reino más expuesto a las incursiones enemigas.

Casó con Ermesinda, hija de Don Pelayo. Fueron sus hijos:
- Fruela I, rey de Asturias.
- Vimarano.
- Adosinda. Casó con Silo, sexto rey de Asturias.